Vignoble étranger

En Croatie, sur l'île de Krk, les vignerons déclinent le zlahtina, un cépage blanc local sous toutes ses formes

 Le zlahtina est au cœur de tout ! », rayonne Ivan Juranic en nous servant un de ses effervescents, une méthode champenoise de 2014, sur la terrasse du Nada, son restaurant à Vrbnik, sur la côte est de l’île de Krk, en Croatie. La vue plonge sur la mer et la rive rocailleuse de l’île. À l’horizon, le coucher de soleil romantique à souhait. Quelques clients savourent le moment, un verre de vin à la main.

L’histoire de cette maison débute en 1978 avec Nada, la grand-mère d’Ivan, qui vient encore vérifier que tout se passe bien malgré ses 89 ans. À l’époque, son restaurant était une toute petite taverne. Ce n’est que dans les années 1990 que les choses changent, après la chute du communisme.

Dès lors, les Juranic développent leur affaire en aménageant une cave de vinification un peu plus bas dans la rue pavée de cette bourgade médiévale de 900 habitants. C’est là qu’ils élaborent les vins qui alimentent leur établissement. Ivan, 47 ans, reçoit les clients ; Klementina, sa femme, est en cuisine. Le couple ne sert que ses vins. C’est ici qu’il écoule les 30 000 bouteilles qu’il produit par an.

Pendant longtemps, le rouge dominait sur l’île de Krk. « Mes grands-parents emmenaient leur litron lorsqu’ils allaient cultiver les champs », se souvient notre guide. Depuis le renouveau de la viticulture, le zlahtina a clairement pris le dessus. C’est un cépage blanc indigène planté uniquement ici. Son nom provient de zlahten, qui veut dire « noble ». Sa production va jusqu’à 15 tonnes par hectare dans la vallée de Vrbnik où il est cultivé sur 150 ha. Vinifié sous toutes les formes, il fait le bonheur des vignerons et des touristes.

En blanc sec, élevé en cuve et servi dans l’année, il se marie fort bien aux poissons et aux fruits de mer pêchés autour de l’île, mais aussi au fromage de brebis, autre spécialité locale. Passé en barrique, il accompagne les plats en sauce et les poissons nobles. Il est aussi vinifié en méthode traditionnelle ou en cuve close. Et en vin doux, le prosek (nom interdit d’utilisation par le prosecco), rebaptisé Novi Poret chez Nada, il fait merveille sur un cheese cake.

L’île de Krk a toujours fait du vin. Son sol est si dur que rien ne pousse excepté la vigne, les oliviers et les figuiers. Toute l’île est une sorte de gros caillou brassé par le bura, un vent du nord qui peut s’avérer violent. Après avoir traversé le pont qui la relie au continent, on remarque à droite et à gauche de la route qui mène à Vrbnik des murets de pierres sèches qui protègent les cultures. À l’approche du village, le vignoble apparaît soudain dans une petite plaine où de multiples parcelles forment un patchwork de verts entouré de collines boisées.

C’est ici qu’Anton Katunar cultive 3 ha de vigne. Il possède également 22 ha à 16 km de là sur la pointe sud de l’île. Dans sa boutique avec vue sur le vignoble, il propose ses vins et des produits locaux. Il vend un zlahtina frais et aromatique à 7 € le col et un sansigot, un cépage rouge particulièrement prometteur dont il n’existe que 4,5 ha, à 15 € la bouteille.

Cette boutique tourne fort. Le vigneron estime y recevoir 15 000 visiteurs entre mars et novembre. Malgré cette aubaine, il exporte aussi une dizaine de palettes par an, vers les États-Unis et l’Europe du Nord.

À quelques pas de là, le frère d’Anton, Ivan, tient une autre exploitation avec son père, qui s’appelle également Ivan. Leur cave est située juste à l’entrée de Vrbnik. Nous nous y rendons grâce à un petit train touristique qui parcourt le village : un tracteur déguisé en locomotive tirant quelques wagons.

Avec leurs 10 ha complétés par des achats de raisin, les deux Ivan vinifient 1 300 hl qu’ils écoulent en bouteille et en cubi durant la saison touristique dans leurs deux points de vente. Ils proposent un zlahtina méthode Charmat, simple et frais à 10 €. Un mousseux « parfait pour toutes les occasions, avec du fromage de chèvre et même de l’agneau », précise Emil Brusic, leur chef de cave. Plus original, les Katunar sont allés jusqu’à vinifier le zlahtina en vin orange : six mois de macération, suivis d’un an et demi à deux ans d’élevage en fût usagé et en cuve en inox. Vendu à 26 € le col, cette cuvée montre un autre aspect de ce cépage cent pour cent local : le nez est sur la mirabelle, la bouche, originale et légère.

À dix minutes à pied du restaurant Nada surgit un hôtel composé de cubes vert, jaune, marron, violet… Le Vinotel surplombe l’île. Comme son nom l’indique, c’est une ode au vin. Ici, toutes les chambres portent le nom d’un cépage croate. Deux familles l’ont bâti, les Toljani et les Brusi. Ces bosseurs ont construit une cave en 1995 où ils vinifient les raisins de 23 producteurs. Leurs vins alimentent leur hôtel, bien sûr, mais aussi une pizzeria, une taverne et quatre magasins sur l’île et le continent. Ils produisent également leur propre viande et leur propre jambon. Des affaires qui tournent avec le tourisme qui bat son plein de mars à octobre. Une aubaine pour tous les producteurs de Krk.