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Imaginez qu’ici, au IIIe siècle après J.-C., le vin jaillissait de fontaines monumentales », décrit la guide Silvia Prosperi. Un exercice difficile, car en lieu et place de fontaines, il ne reste que des ruines protégées par des bâches. Nous sommes sur le site de la villa Quintili proche de Rome où, les archéologues en sont convaincus, l’arrivée d’un nouveau millésime donnait lieu à une mise en scène grandiose.
À seulement huit kilomètres au sud-est de la capitale italienne, au IIIe siècle après J.-C., les frères Quintili ont érigé une mini-ville de 25 ha avec des bâtiments fastueux en marbre, des fontaines immenses, des bains chauffés, un hippodrome et même un aqueduc privé. Le tout entouré d’un vignoble planté dans une terre volcanique fertile. « La cave impériale – que nous visitons – fut construite un siècle plus tard, certainement sous le règne de l’empereur Commode », avancent Emlyn Dodd, directeur adjoint à la British School de Rome, et ses coauteurs dans leur étude parue en 2023 dans la revue scientifique Antiquity.
Suite à des excavations réalisées en 2017 et 2018, les archéologues ont découvert un complexe viticole au sein du parc de la villa. Sur un espace de 43 m sur 25 m, ils ont mis au jour une zone de foulage des raisins, deux pressoirs, une cuve de collecte et de débourbage du moût, un système de canaux relié à des jarres enterrées pour la vinification et l’élevage. Selon les chercheurs, « bien que ces caractéristiques soient typiques des caves romaines, la décoration et la disposition [de ce lieu] sont presque sans précédent dans le monde romain, voire dans toute l’Antiquité ».
Dans leur article, ils font revenir le passé. « Composée de plusieurs niches de formes semi-circulaires et rectangulaires, son architecture particulière créait un effet surprenant de fontaines d’où sortait le vin fraîchement pressé », indiquent-ils. Selon eux, « cette théâtralité était renforcée par des décorations somptueuses, ainsi qu’un mobilier élégant dans des pièces attenantes à la cave, comme les salles à manger. La disposition symétrique de deux grands pressoirs contribuait probablement au spectacle de la production. »
Les archéologues précisent aussi que l’architecture de la cave privilégiait « l’expérience de l’observateur par rapport aux besoins pratiques des travailleurs ». En effet, le sol des salles de vinification était couvert d’un marbre rouge très précieux, mais très glissant dès lors qu’il était mouillé, alors que dans toutes les autres caves découvertes jusqu’ici, le sol est en ciment. Imaginez les esclaves en train de fouler le raisin sur ce sol glissant… L’exercice devait être périlleux.
Pourquoi une telle conception ? Pour mettre en valeur le spectacle de la production agricole pour un public aristocratique. Les chercheurs notent que « les élites de nombreuses cultures passées ont cherché à idéaliser le travail agricole, source de leur richesse et donc de leur statut ».
Aujourd’hui, la Villa Quintili est ouverte au public. Coincée entre la zone industrielle et l’autoroute romaine, sur l’ancienne Voie Appienne, l’entrée ne fait pas rêver. Mais une fois les brouhahas sonore et visuel dépassés, on peut se laisser aller à imaginer l’Empereur dégustant les premiers jus d’une récolte, dans la théâtrale cave des frères Quintili.
