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ne fois de plus, la Californie ainsi que d’autres Etats américains limitrophes ont été victimes d’incendies particulièrement dévastateurs cette année. Cinq des dix plus grands incendies de l’histoire récente de la Californie ont eu lieu en 2020, et les cinq derniers millésimes ont été touchés par les flammes. C’est dire l’impact du changement climatique sur le plus gros Etat producteur de vin aux Etats-Unis. Et cette série noire n’est pas terminée. Ce weekend, les pompiers californiens, Cal Fire, indiquaient que plus de 7 700 pompiers continuaient de lutter contre 20 incendies encore en cours, dont 12 incidents majeurs. Depuis le début de l’année, plus de 8 600 incendies ont dévasté au moins 1,7 million d’hectares en Californie, détruisant quelque 9 200 bâtiments pour un bilan humain de 31 victimes. Comble de l’ironie, l’un des incendies les plus ravageurs pour le secteur vitivinicole s’appelle Glass Fire, ou feu de verre : depuis le 27 septembre il a détruit quelque 27 000 hectares dans les comtés de Napa et de Sonoma. De prestigieux domaines et édifices plus que centenaires ont été anéantis, ainsi que le contenu de leur cuverie et de leurs caves dans bien des cas, même si les vignes elles-mêmes semblent avoir moins souffert. Toujours est-il que la possibilité de retrouver le goût de fumée dans les vins est à son comble, laissant les producteurs devant un dilemme particulièrement cruel : vinifier les raisins au risque de devoir jeter ses vins d’ici quelques mois, ou bien s’exposer à l’éventualité d’une perte de marchés, faute de produits. Côté acheteurs, en revanche, le risque de goût de fumée laisse une porte de sortie aux opérateurs dont les stocks restaient importants à l’approche des vendanges.
Néanmoins, les opérateurs et organismes professionnels se veulent être optimistes. « Le millésime 2020 n’est pas perdu », a affirmé Napa Valley Vintners vendredi dernier. « Pour information, 80 % de nos caves vont de l'avant avec leur millésime 2020 et seules les cuvées dignes d’être estampillées Napa seront mises en bouteille. Cette année, nous avons tout subi et nous avons géré la situation au mieux. Comme nous le faisons chaque année depuis plus de 150 ans ». Le directeur de C. Mondavi & Family, Judd Wallenbrock, est tout aussi positif : « En 2017, il y avait une ceinture de feu tout autour de la vallée avec des fumées beaucoup plus intenses que cette année et nous avons quand même réussi à élaborer des vins magnifiques ». La question qui se pose à plus long terme porte, bien sûr, sur le changement climatique et son impact sur le vignoble, le tout dans un contexte d’incendies aggravés. « Parmi tous les secteurs que je connais, la filière vitivinicole fait partie des plus solides. Nous avons traversé une pandémie, des incendies plusieurs années durant, des tremblements de terre, des guerres, des crises économiques et surtout, la Prohibition. Nous savons donc que nous allons non seulement survivre mais prospérer. Certes, nous avons subi un nouveau revers, mais il n’y a aucun doute que nous allons survivre ». Globalement, à travers les commentaires postés sur les réseaux sociaux, les producteurs font preuve de beaucoup de recul : « Ce ne sont que des bâtiments et ils sont partis, mais notre cave est avant tout une aventure humaine », a déclaré la Behrens Family Winery, petite cave familiale créée il y a une vingtaine d’années. Notons, pour tenter de relativiser ce terrible drame pour certains, que les cépages blancs et le pinot noir ont été récoltés en majeure partie avant la survenue des incendies les plus ravageurs, et que les comtés de Napa et de Sonoma, tout en étant significatifs en termes d’image et de qualité, ne représentent « que » 11% de la production californienne en volume.
*Les caves suivantes figurent parmi les plus touchées : Behrens Family Winery, Burgess Cellars, Dutch Henry Winery, Eeden Vineyards, Fairwinds Estate Winery, Flying Lady Winery & Estate, Hourglass Winery, Ritchie Creek Vineyard, Sherwin Family Vineyards, Spring Mountain Vineyards, Sterling Vineyards, Tofanelli Vineyards, Tuck Beckstoffer Vineyards, Newton Vineyard
