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’exploration continue. Après le désherbage par la flamme, l’eau chaude, ou encore l’électricité, place aux micro-ondes. La start-up canadienne Eleos Robotics développe le « RoboWeeder » à destination, notamment, de la viticulture. Vitisphere vous en parlait déjà il y a un peu plus d'un an et l'histoire continue. Le robot électrique autonome et « intelligent » désherbe à l’aide d’une technologie dite diélectrique s’approchant fortement de celle des micro-ondes. L'appareil élimine les mauvaises herbes en les chauffant. Il détruit leurs cellules, les déshydrate et crée un choc thermique mortel. Mais avant d’éliminer les mauvaises herbes, le robot doit les détecter et les identifier ! C’est là qu’intervient son programme d’intelligence artificielle. Il reconnaît les adventices grâce à une camera pour appliquer ses ondes à distance de manière ciblée ou sur des zones prédéfinies par une carte de préconisation. De jour comme de nuit, Il est prévu que le robot patrouille en GPS à la recherche de ses cibles. Pour ce faire, Eleos lui assure sa charge de manière autonome avec une station à proximité à laquelle il se rend seul. Il doit fonctionner sans supervision. Un domaine vitivinicole de Kelowna, en Colombie Britannique, a enfin accepté de le tester dans ses opérations culturales à partir de ce printemps. Il y aurait plusieurs autres options d'achat.
Avec ce développement, la start-up souhaite « rendre obsolète les herbicides grâce à la technologie de robotique 4.0 » ! Leur robot est donc tout naturellement « la technologie de désherbage potentiellement la plus disruptive du monde », rien que ça. Il faut dire qu’elle souhaite attirer les investisseurs. Et ce n’est jamais gagné d’avance pour ce genre de pari. Si Eleos a rapidement pu réunir plus de 175 000 $ pour construire un prototype preuve de concept, le dernier investisseur en date à avoir mis de l’argent sur la table, Glenbriar Technologies Inc., vient d’annoncer ce 27 janvier la résiliation de l'accord visant l'acquisition d'Eleos Robotics. L'accord datant de début 2019 prévoyait une valorisation d'environ 4,75 millions de dollars, mais uniquement si certains jalons de développement et de commercialisation étaient atteints dans les 12 mois suivants. Or le développement semble prendre plus de temps que prévu. À ce jour, Glenbriar a avancé 665 000 $ à Eleos à des fins de développement. Les parties ont décidé de mettre fin au projet de prise de contrôle. À sa place, l’investisseur a acquis 18% d'Eleos en contrepartie des avances consenties ainsi qu’un droit de regard sur la stratégie de financement. Eleos remboursera 40 000 $. Reste à espérer que les projets dans la région viticole de Kelowna se déroulent sans accrocs.
