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n plein « mois du vin » dans le Comté de Sonoma, au nord de la Californie, les vignerons doivent de nouveau lutter pour protéger vignes et caves contre plusieurs incendies de grande envergure qui se sont déclenchés dès mercredi dernier. Un cocktail explosif de vents forts – avec des rafales pouvant atteindre 160 km/heure – de températures élevées et de faibles taux d’humidité dans l’air a mis le feu à cette région déjà gravement ravagée par les flammes en 2017. Plus de 20 000 hectares ont déjà été dévastés et le plus gros incendie, dénommé Kincade, n’a été maîtrisé qu’à hauteur de 5 %. Sa superficie a doublé sur la seule journée d’hier.
Alors que les conditions météorologiques des prochains jours ne sont guère sources d’espoir, plusieurs propriétés viticoles ont déjà été évacuées ou ont subi des dégâts. Parmi elles, la fameuse Jackson Family Estate sur les terroirs très qualitatifs de l’Alexander Valley. De nombreuses caves, dont la Francis Ford Coppola Winery, ont dû fermer à cause des risques de se voir engouffrer dans les flammes. Cela, alors que les exploitations ont déjà dû faire face à plusieurs coupures de courant ces dernières semaines, provoquées volontairement par la Pacific Gas & Electric Company pour tenter de réduire le risque d’incendies. Des groupes électrogènes ont permis de faire fonctionner les caves pendant cette période cruciale des vendanges, et de maintenir les cuves à basse température pendant les vinifications.
Et d’après une conférence de presse organisée par le service des incendies de Californie ce dimanche 27 octobre, les habitants et vignerons de plusieurs comtés – dont Napa, Mendocino et surtout Sonoma – ne sont pas au bout de leurs peines, les conditions météorologiques restant critiques en ce début de semaine. Plus de 180 000 personnes ont déjà été évacuées, et si les incendies traversent la route 101 qui va du sud au nord de la Californie, ils risquent de toucher des terrains qui n’ont pas été brûlés depuis les années 1940. En dehors des dommages matériels, le secteur vitivinicole californien pourrait subir un revers important aux niveaux économique et oenotouristique. Le vin et le tourisme sont les deux plus gros employeurs du comté de Napa. Selon une étude d’impact réalisée l’an dernier, 3,8 millions de touristes ont visité la Napa Valley en 2018 pour un chiffre d’affaires de 2,2 milliards de dollars (soit 2 milliards d'euros). La répétition des incendies, qui risque de s’aggraver encore à cause du changement climatique, n’est certainement pas de bon augure pour le développement oenotouristique de la région.
Si l’on peut espérer que la vigne serve de pare-feu, les vignerons devront sans doute surmonter d’autres problèmes comme le goût de fumée, car certaines vignes n’ont pas encore été vendangées et les incendies sont très proches des caves.
