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60 ans, Frédéric Panaïotis était une figure emblématique des vins de Champagne, étant depuis 2007 le chef de caves des champagnes Ruinart (groupe LVMH, pour lequel il avait travaillé au sein de la maison Veuve Clicquot). Disparu ce dimanche 15 juin, Frédéric Panaïotis a été victime d’un accident de plongée annonce l’Union. La Commission Apnée Grand-Est précise qu'il s'agit d'« un accident d'apnée survenu à Rochefontaine en Belgique » pendant « une séance de formation d'apnée. Lors de sa deuxième descente à 25m, l'apnéiste de sécurité qui était parti à sa rencontre ne le voyant pas remonter, ses collègues ont hissé le bout. Malheureusement Fred s'était détaché de la longe. Les pompiers ont retrouvé son corps plusieurs dizaines de minutes après. Fred Panaiotis était un encadrant, un apnéiste expérimenté depuis plus de 15 ans, avec plusieurs plongées en apnée à plus de 50 m. »
Ce drame secoue non seulement la plus ancienne maison de Champagne, mais aussi toute la filière où Frédéric Panaïotis était une personnalité appréciée humainement et réputée professionnellement. Issu d’une famille de vignerons champenois à Villers-Marmery (Marne), « il appréciait déjà récolter le chardonnay et a ainsi commencé à apprendre l’art du champagne dans les caves » dès l’enfance rapporte l’Union des Maisons de Champagne. Mais comme il le rapportait en 2019 au Guide Hachette, qui le sacrait vigneron de l’année 2020, Frédéric Panaïotis a pris le goût du vin « après la dégustation d’un grand bourgogne, je me suis découvert une passion pour le travail du vin, qui requiert à la fois science et intuition ».
Diplôme en 1988 ingénieur agronome (Paris-Grignon) et Å“nologue (Montpellier), il avait vinifié en France et en Californie avant de s’installer en Champagne, d’abord pour le Comité Interprofessionnel du Vin de Champagne (CIVC) avant de rejoindre en 1995 LVMH (Veuve Clicquot pendant 12 ans puis Ruinart depuis 18 ans). Reconnu pour ses assemblages, Frédéric Panaïotis était régulièrement distingué par la presse, encore récemment par le Figaro, qui lui demandait ce printemps qui pourrait prendre sa suite : « reposez-moi la même question dans 6 ans, en 2029, lorsque nous fêterons les 300 ans de la maison ! »
« Figure incontournable de la Champagne, et plus généralement du vin, collègue apprécié de tous, sa disparition accidentelle nous laisse dans une immense tristesse » indique un communiqué de la maison Ruinart. « Frédéric Panaïotis était une personnalité unique, à la fois extrêmement rationnelle et profondément sensible » ajoute Frédéric Dufour, le président de la maison de Reims, soulignant que « sa vision unique continuera de laisser sa marque sur notre Maison pour les prochaines décennies. Il va profondément nous manquer. » Respectivement PDG et directeur général adjoint de Moët Hennessy (la filiale vins et spiritueux de LVMH), Jean-Jacques Guiony et Alexandre Arnault saluent « un ambassadeur infatigable da la Champagne, qu'il a parcouru pour promouvoir l'excellence de la maison Ruinart. Nos pensées vont à sa famille, à ses proches, à ses collègues et à toutes les équipes qui ont eu le privilège et le plaisir de travailler à ses côtés. »
