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n 23 ans, seules 155 personnes ont réussi à décrocher le titre honorifique de Master Sommelier. Seules 24 femmes sont venues à bout des quatre niveaux du programme proposés par l’association. Ce 29 octobre, le New-York Times a mis en ligne un article dans lequel 21 femmes master sommeliers ou ex-candidates rapportent avoir subi du harcèlement, des attouchements, et même des agressions sexuelles de la part d’hommes déjà diplômés.
Certaines se sont vu promettre des faveurs en échange d'actes sexuels. « Les lettres de recommandation, l'accès à des vins coûteux et les voyages éducatifs dans différentes régions viticoles nécessaires au passage de l’examen sont entre les mains de ces maîtres, pour la plupart des hommes plus âgés. Ce système de mentorat s’est transformé en un bastion de harcèlement » relate le quotidien américain. « Certains hommes ne s’en cachent même pas » assure Jonathan Ross, 37 ans, maître sommelier depuis 2017.
La vedette du documentaire « Somm », Geoff Kruth, est ainsi accusé d’inconduites sexuelles par 11 femmes. Il aurait glissé sa main dans son caleçon et embrassé la poitrine de Janes Lopes, aujourd’hui importatrice de vin à New York, après un dîner en 2013. La même année à Chicago, il aurait aussi demandé de manière insistante à un chauffeur de taxi de ne pas déposer la candidate Courtney Schiess à son hôtel pour qu’elle passe la nuit chez lui. Cette dernière indique avoir refusé ses avances.
D’autres ont dû céder. C’est ce que rapporte la sommelière Ivy Anderson, surprise à l’occasion d’un séjour à Manhattan avec Geoff Kruth de constater qu’il n’avait réservé qu’une chambre d’hôtel, avec un seul lit. L’année suivante, au Texas, la sommelière a à nouveau dû accepter des échanges sexuels avec lui pour obtenir la lettre de recommandation dont elle avait besoin. Aujourd'hui directrice boissons dans un restaurant newyorkais, Victoria James raconte avoir vécu la même expérience lors de son parcours pour devenir master sommelier. « Ce qui est triste, c'est que vous vous habituez à être redevable aux hommes de cette industrie. J'avais l'impression de ne pas avoir le choix. »
Une porte-parole de l’association rapporte que le conseil d’administration de la Cour des master sommeliers avait adressé une « lettre d'avertissement » à Geoff Kruth en 2017 après avoir enquêté sur deux plaintes officielles d'inconduite sexuelle, et qu’il l’avait exclu du collège des examinateurs. Par l’intermédiaire de son avocat Geoff Kruth indique qu’il croyait que toutes ces relations sexuelles étaient consenties et qu’il n’accordait pas de traitements de faveur. Il a aussi indiqué avoir été invité au mariage ultérieur de Mme James. La semaine dernière, il a démissionné de son poste chez GuildSomm, la branche éducative de l’association.
L’article du New-York Times fait également la lumière sur le comportement inapproprié de Robert Bath, professeur au Culinary Institute of America, ancien vice-président et membre de longue date du conseil d'administration de l’Association et ancien vice-président.
Plus d’une douzaine de femmes accusent également que Fred Dame, cofondateur et président émérite, de nombreuses insinuations sexuelles et attouchements non désirés.
Dans une réponse écrite aux questions du NY Times, l’Association a déclaré avoir « enquêté sur toutes les accusations de tels comportements portés à son attention » et imposé de multiples sanctions disciplinaires. Le mois dernier, elle a mis en place une hotline dédiée au signalement anonyme des violations éthiques et inconduites sexuelles.
C’est le troisième scandale pour la Cour des master sommeliers en trois ans. En 2018, elle avait dû faire face à des accusations de triche. En juin dernier, elle était au cœur d’une polémique autour de l’assassinat par la police de George Floyd : plusieurs personnes avaient exprimé leur mécontentement suite au choix de l'association de ne pas afficher publiquement son soutien à la communauté noire.
