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ue serait un bordeaux sans son château ? Une bouteille à l'étiquette moins patrimoniale serait-on tenté de dire. Il est par contre inenvisageable de retirer au vin ses chais : comment serait-il vinifié alors ? Si le château continue de faire l'image des vins de Bordeaux, « c'est une coquille vide » tranche Dominique Peyre (conservateur du patrimoine aux Monuments Historiques) à l'occasion du colloque ''Bâtir pour le vin en Aquitaine''. A l'origine de la rénovation du Château Soutard (Saint-Emilion), l'architecte Fabien Pédelaborde estime que « les châteaux d'aujourd'hui sont les chais, qui sont extraordinaires et dépasse la simple utilité vernaculaire ». Propriétaire du château Lynch-Bages (Pauillac), Jean-Michel Cazes confirme que « l'on construit désormais plus les chais que les châteaux à Bordeaux ». Il estime que ce mouvement a été déclenché par la meilleure compréhension des processus de vinification, notamment « avec la découverte dans les années 1960-1970 de la fermentation malolactique par les propriétés ».
Précurseur en 1986, le Château Lafite-Rothschild (Pauillac) avait fait appel à l'architecte espagnol Ricardo Bofil pour compléter son cuvier (classé) d'un nouveau chai. Son ouvrage circulaire et enterré a depuis inspiré de nombreux domaines, à commencer par le château Pichon Longueville (Pauillac). Gestionnaire du domaine pour AXA, Jean-Michel Cazes se rappelle avoir lancé un vrai concours d'architecture en 1988, à l'occasion de l'exposition "Châteaux Bordeaux" mise en scène par Jean Dethier au Centre Pompidou. Le résultat est un chai néo-classique qui jouxte le château construit au milieu du XIXème. « On commençait alors à se dire que l'image des grandes marques de vins pouvait bénéficier du bâti sur l'exploitation, c'était une idée nouvelle ! » précise Jean-Michel Cazes.
Depuis la surenchère continue, chaque année un château livre un nouveau chai pharaonique : en 2008 Cos d'Estournel (Saint-Espèphe), en 2011 château Cheval Blanc (Saint-Emilion), en 2013 Château de Rayne Vigneau (Sauternes)... Mais pour l'instant, le « château reste l'icône du vin » juge Fabien Pédelaborde. Après avoir livré un nouveau chai au château Soutard (Saint-Emilion) en 2008, l'architecte finalise le projet du château Marquis d'Alesme (Margaux). Pour sa part, Jean-Michel Cazes n'écarte pas des projets pour les chais de Lynch-Bages. « Il y a encore de nombreuses grues à Pauillac » note Claire Steimer (conservateur du patrimoine en charge de l'inventaire des communes de l'estuaire de la Gironde), il est fort à parier que cela ne diminuera pas à l'avenir .
[Illustration : aperçu du futur chai du Château Marquis d'Alesme (Margaux)]
