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Imaginez des vignerons équipés d'un outil électronique leur permettant de savoir précisément si la grappe de raisin qu'ils s'apprêtent à cueillir est arrivée à maturité, avec des taux de sucre, d'anthocyanes et d'acidité satisfaisants. Cette perspective ne relève pas de la science-fiction. Mieux, elle devient même une réalité. Michel Crochon, agronome au Cemagref de Montpellier, vient de concevoir un appareil capable de mesurer la qualité des raisins avant la vendange au moyen de la spectrométrie infrarouge, autrement dit l'analyse des ondes infrarouges.
Une technique poussée qui s'inspire fortement d'une autre invention de Michel Crochon. Celui-ci n'en est pas en effet à son coup d'essai puisque qu'en 2002, il a inventé un système de "gant intelligent" pouvant à la fois mesurer le calibre d'un fruit et en déterminer aussitôt la maturité et le taux de sucre.
Conçu dans le cadre du projet Glove, financé par l'Union européenne, le gant électronique est équipé de microcapteurs et détermine le taux de sucre d'une pomme ou d'une pêche au moyen d'un spectre photométrique, qui traduit sa composition moléculaire en longueurs d'ondes lumineuses. En outre, un petit marteau fixé sur l'outil tapote le fruit et en analyse la fermeté et la maturité grâce à la résonance occasionnée par le choc.
Un système informatique combine ces données pour déterminer avec précision la maturité et la qualité gustative. Et la mesure du calibrage se fait par l'écartement des doigts du gant. "Ce gant permet à l'arboriculteur de savoir si le fruit est mûr avant la cueillette, sans l'endommager, explique Michel Crochon. Le système peut même être adapté pour les cueilleurs non-professionnels : une lumière verte sur l'outil leur indiquerait que le fruit est prêt à être cueilli."
Ce système ingénieux n'est pas passé inaperçu aux yeux de l'ITV, qui a chargé Michel Crochon de développer une version de ce "gant instrumenté" pour la viticulture. Les recherches ont débuté en 2002 avec le soutien de l'ITV, du Cemagref et de l'Inra. La consistance d'une grappe de raisin n'étant pas la même que celle d'une pêche par exemple, le système a du être repensé : l'ergonomie du gant ne convenait pas à la grappe car tout en saisissant les baies, il les broyait...
Michel Crochon a alors essayé avec une pince à linge pour faire des mesures sur un grain isolé. Un jour, en passant l'aspirateur chez lui, l'agronome a l'idée d'un appareil à ventouse. "C'est ainsi qu'avec le Cemagref j'ai conçu le ‘Tromblon', une sorte d'entonnoir muni d'un capteur à appliquer contre la grappe et qui marche très bien", explique Michel Crochon. Ce spectrophotomètre mesure "sur le principe" les taux de sucre, d'anthocyanes et d'acidité totale.
"Avec une mesure sur 150 grappes dans une parcelle, la fiabilité est de 95 % en moyenne", affirme l'agronome. Pour l'acidité ou les anthocyanes qui dépendent de la variété, il sera bien sûr nécessaire de paramétrer l'appareil.” Les potentialités du "Tromblon" répondent aux souhaits exprimés par l'ITV qui, après avoir consulté les professionnels, a demandé que l'appareil puisse être utilisé pour agréer des parcelles. "Le ‘Tromblon' permet de faire un tri parmi les parcelles et de planifier les vendanges pour ne pas mélanger dans la cuve des raisins de qualités différentes, poursuit l'agronome. Les coopératives sont très demandeuses et veulent pouvoir rapidement utiliser l'appareil pour améliorer la qualité de la production."
Actuellement, le prototype du “Tromblon” est achevé et les responsables du projet recherchent des professionnels prêts à le fabriquer en série. Quant à Michel Crochon, il poursuit ses recherches en vue d'améliorer l'outil et de lui permettre de mesurer les problèmes physiologiques ou les attaques sanitaires subies par le raisin.
