Technique : des vignes génétiquement modifiées à l'assaut des plaines du Midwest

a viticulture américaine n'a pas vu le jour en Californie, comme on pourrait être tenté de le croire. L'une des premières exploitations vinicoles américaines a en effet été fondée en 1806 dans l’Indiana, au coeur du Midwest agricole. L'expression Midwest désigne la partie du territoire américain, qui s'étend le long de la côte des grands lacs et de la frontière canadienne (voir carte ci-dessous) et fait la moitié du chemin qui mène au Golfe du Mexique vers le sud.

Si la production américaine progresse, c'est notamment grâce aux Etats du Midwest, comme le Michigan, qui compte plus de 112 vignobles répertoriés. Certains Etats du Midwest affichent ainsi un beau dynamisme en matière de production viticole, comme le Wisconsin, où le nombre de vignoble a plus que triplé depuis 1995. La présence d'autres cultures dominantes et notamment de la culture de maïs, constitue cependant un frein pour un développement plus général de la viticulture dans la région. Ce n'est pas la faute du maïs, qui n'est pas l'ennemi de la vigne ; c'est la faute de l'herbicide 2,4D, qui, lui, l'est assurément. Introduit dans l'agriculture américaine en 1946, le 2, 4-D est très utilisé, en particulier dans les cultures de maïs et en particulier dans le Midwest. Or 1/100ème de la quantité utilisée pour traiter un plant de maïs suffit à détruire un plant de vigne. Non content de freiner le développement de la vigne dans cette région, il coûte chaque année des millions de dollars à l'industrie du vin du Minnesota, du Nebraska, et de l’Illinois à cause des pertes qu'il inflige aux vignes.

Sur la base de travaux de dépollution des sols, Robert Skirvin, chercheur en biologie végétale au Collège d’agriculture de l’université d’Urbana Champaign dans l'Illinois, a isolé une bactérie (arthrober globiforme) secrétant des enzymes capables de métaboliser le 2, 4-D. Avec son équipe, le Professeur Skirvin a donc introduit le gène codant pour les précieux enzymes d'arthober globiforme et l'a introduit dans le génome de la vigne. Il a ainsi mis au point le plant "Improved Chancellor", résistant à l’herbicide 2, 4-D. Des tests de non-toxicité sont encore au programme, mais l’équipe de Robert Skirvin espère obtenir l’autorisation de culture en plein champs pour le printemps 2009.

[ Source : Ministère des Affaires Etrangères et Européennes, Veille Technologique Internationale ]